Le mont Royal s'est formé il y a environ 125 millions d'années lors d'une intrusion sous-terraine de magma. Ce magma n'a pas atteint la surface terrestre et a figé en profondeur. La colline est apparue lors de l'érosion par les glaciers des roches sédimentaires avoisinantes.
La montagne possède trois sommets: la Grosse Montagne (234 mètres), Outremont (211 mètres) jadis sous le régime français appelée Pain de Sucre et Westmount, la Petite Montagne (201 mètres).
Le premier européen à grimper la montagne fut Jacques Cartier : il y fut guidé en 1535 par des gens du village amérindien d'Hochelaga. Il la nomma en l'honneur de son patron, le roi François 1er, Le Mont Royal.
Suite à la venue de Jacques Cartier sur le Mont Royal, l'île sur laquelle se trouvait cette montagne prit le nom de l'île du Mont Royal.
Avec le temps, le toponyme Mont Royal fit place à celui de Montréal.
Quelque 350 ans après la visite de l'explorateur Jacques Cartier sur le Mont-Royal, c'est-à-dire vers 1875, la ville de Montréal y créa un espace vert, le parc du Mont-Royal, inauguré le 24 mai 1876, jour de la fête de la reine Victoria.
Il constitue l'un des espaces verts les plus importants de la métropole québecoise. En très grande partie boisé, ce parc fut aménagé par Frederick Law Olmsted, paysagiste du Central Park à New York.
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